起重机是间歇工作的机器,具有短暂而重复工作的特征。在工作时,起重机各机构时开时停,时而正转,时而反转。有的起重机日夜三班工作,有的只工作一班,有的甚至一天只工作几次。这种工作状况表明,起重机及其机构的工作繁忙程度是不同的。同时,作用于起重机上的载荷也是变化的,有的起重机是经常满载的,有的经常只吊轻载,其负载情况很不相同。此外,由于各机构速度不同,动力冲击载荷作用程度也不同。起重机的这种工作特点,在设计起重机零部件、金属结构和确定起重机动力功率时都必须给以考虑。当今，作为起重机的一个主要技术参数是起重机的工作级别，它代替了过去不合理的工作制度。

起重机的工作级别的大小高低是由二种能力所决定，其一是起重机的使用频繁程度，称为起重机利用等级；其二是起重机承受载荷的大小，称为起重机的载荷状态。起重机在有效寿命期间有一定的工作循环总数。起重机作业的工作循环是从准备起吊物品开始，到下一次起吊物品为止的整个作业过程。工作循环总数表征起重机的利用程度，它是起重机分级的基本参数之一。工作循环总数是起重机在规定使用寿命期间所有工作循环次数的总和。确定适当的使用寿命时，要考虑经济、技术和环境因素，同时也要涉及设备老化的影响。以下为桥式起重机的工作产地区别与工作级别的区分表：

以桥式起重机为例：

一、吊钩式

电站安装及检修用：A1～A3

车间及仓库用：A3～A5

繁重工作车间及仓库用：A6、A7

二、抓斗式

间断装卸用：A6

连续装卸用：A6～A8

吊料箱用：A7、A8

加料用：A8

铸造用：A6～A8

锻造用：A7、A8